In het centrum van Gent, aan de Brabantdam, opende eind vorig jaar het Yalo Urban Boutique Hotel zijn deuren. 92 designkamers, een cocktail- en wijnbar, een foodie restaurant, urban jungle meetingrooms en een rooftop bar met 360° stadszicht alleen al maken Yalo een reportage waard, maar er is meer dan dat. Vooral speciaal is dat dit hybride hotelconcept onlosmakelijk verbonden is met een ‘du jamais vu’ aanpak in de Belgische horecascene. Het gehele concept werd begeleid en uitgetekend door King George, een… full-service creatief bureau.
De buitenwereld is gecharmeerd door het Yalo-concept. Dat bleek onlangs tijdens de uitreiking van de New Hotel Awards 2022 in Antwerpen, waar een professionele jury het ontwerp van viersterrenhotel Yalo uitriep tot ‘Best New Hotel Design 2022’. Met als toetje erbovenop de award voor ‘Best New Hotel Bar 2022’. De bekroning beloont vier jaar werk van King George, met thuisbasis in Sint-Niklaas. Hoe het bureau alles aanpakte, van interior design tot en met strategie, copywriting, PR en nog veel meer bekijken we samen met King George-bezieler Nicolas Block, ruim een decennium geleden bij Actief Wonen een collega interieur-, design- en lifestylejournalist.
Omtoveren van shoppingcentrum
Het hele verhaal begint bij Joris Van Duffel, eigenaar en CEO van het Gentse projectontwikkelingsbedrijf ‘UrbanLink’ en tevens wijnbouwer van het wijndomein ‘Nobel’ in Lochristi. Samen met zijn vrouw, Laurence De Kerpel, krijgt hij het voormalige shoppingcentrum ‘Braempoort’ in het centrum van Gent in het oog. Dat besluit hij om te vormen tot Yalo (voor de Gentenaars: Yalo stamt van de Gentse uitspraak ‘Ja Alloo’), een veelzijdige, laagdrempelige en bruisende ontmoetingsplek die iedereen verwelkomt en connecteert.
Waat het op neer komt, is dat er van een banale non-place een volledig hotelconcept wordt gemaakt. Daarbij spiegelt het ontwerp zich aan een trend die in grootsteden als Parijs of Londen al eerder zichtbaar was. Met zoekt het in de richting van hotels die hippe restaurants en eventruimtes aanbieden, waar duidelijk ook gemikt wordt op niet-hotelgasten.
King George
Om iets dergelijks voor elkaar te brengen, klopte men aan bij King George, dat niet aan zijn proefstuk toe was op dit vlak. Het hoofdbureau in Sint-Niklaas (er is ook nog een zetel in Amsterdam) is daar het beste voorbeeld van. In een voormalige tapijtenfabriek bouwde King George zijn eigen verhaal uit, met onder meer een eigen lunch- en eventcafé onder het kantoorgebouw dat in 2018 werd uitgeroepen tot ‘tweede mooiste interieur ter wereld’ op de World Interior Awards in Londen.
“Ons bureau moet creativiteit weerspiegelen. Wie zich zoals ons profileert als Benelux-agentschap in interieur, design, architectuur en food, waarbij digitale en fysieke verhalen voor bedrijven worden uitgewerkt op het vlak van (digitale) marketing, public relations, socials, graphic & web en interior design moet dat zelf ook uitstralen”, getuigt creatief directeur en eigenaar Nicolas Block van King George. “Voor de uitwerking van het project klopte men bij ons aan, waarbij we flink wat in te vullen kregen. De briefing was eigenlijk: ik wil een hotel beginnen, maar weet niet wat, welke positionering, naam en interieur. Dus konden we op het ideale startpunt beginnen: vanaf de strategie.”
Horecatoekomst is multi
“Wat opvalt, is dat hotels in het buitenland echte ‘destinations’ geworden zijn. Ze zijn zo cool ingericht dat ze willen gezien worden en dat je ze ook wil zien, of je er nu slaapt of niet. Net dat wilden we bereiken met Yalo in hartje Gent. Yalo mocht noch een puur hotel, restaurant of meeting venue worden, maar alles goed door elkaar geschud in een hybride cocktail, die smaakt naar meer. We doen er meer mee dan louter knipogen naar de toekomst van de horeca, die multi is, ook in België.”
Bij Yalo werd gevraagd een volledig hotelconcept te maken, met alles erop en eraan.
“We gingen all the way qua beleving en inrichting, zodat het 24 uur op 24 bestaansrecht kreeg. Dit ziet de bezoeker in een plek die zowel ontbijt, apero, diner als club kan zijn, waar hotelgasten in het hotel blijven om te eten en locals haast zouden vergeten dat Yalo eigenlijk een hotel is.”
“Omdat dit om een totaal nieuw concept ging, moesten we bij het begin diep genoeg graven om de fundamenten een stevige basis te geven en om een volledig concept op de markt te zetten. Daarbij pakten we letterlijk alles aan: de Brand & Marketing Strategy, Digital Strategy, Content Marketing, Brand Activation, Huisstijl, Web en Motion Design, Social Strategy en Content en Campaign, Web Development, E-mail marketing tot en met persrelaties, fotoshoots en copywriting. En niet te vergeten het interieurontwerp, natuurlijk!”
Interieurontwerp
Bij dit renovatieproject, waarbij van een banale plaats uit de jaren ’80 van de vorige eeuw een totaalconcept moest gemaakt worden, was de uitdaging groot. Zeker als je er een hotel, restaurant en bar met rooftop in wilde verwerken, die harmonieus met elkaar verzoend kunnen worden. Het interieurontwerp was geen simpele klus om van dit geheel een trekpleister te maken waar zowel de Gentenaar, zakenmensen als toeristen aan hun trekken komen.
“Hét centrale punt bij het ontwerp is dat alles in Yalo multi-inzetbaar moet zijn, dat maakt het net zo uniek”, licht Nicolas Block toe. “Bekijken we eerst de hotelfunctie, dan zie je dat er voor de 92 kamers vijf inrichtingsconcepten, die door elkaar gebruikt worden, werden opgesteld. Hierdoor wordt de gast ook bij verschillende bezoeken telkens opnieuw verrast. De inrichting is eveneens hybride. Hier gaat het niet louter om vintage of design of luxe, maar alles samen in een uitgebalanceerde mix. De branding keert ook overal terug, van de hoofdkleuren goud en donkergroen tot enkele secundaire kleuren, zoals terracottarood en okergeel. Dat bezorgt het interieur een ‘retro mid-century vibe’.”
Restaurant en bar grootste uitdaging
Het restaurant en de bar vormden de grootste uitdaging. Iedere bezoeker moest er zich thuis kunnen voelen.
“Alles moest naadloos aan elkaar gelinkt worden”, pikt interieurontwerper Soo Heyvaert van King George in. “De flexwerker zit misschien liever wat hoger en wil ook in stilte kunnen werken, terwijl een groep vriendinnen graag keuvelt bij een uitgebreide lunch. Het ruime atrium maakte het moeilijk om die opdeling zo goed mogelijk te benutten, maar door strategisch het meubilair te plaatsen, ontstonden open en afgesloten zithoeken.”
Opvallend in Yalo is de lichtinval. Grote raampartijen laten het Belgische, koude en witte licht door en dat maakte het niet altijd even makkelijk om een warme setting te creëren. Door de gebruikte materialen (meubilair- en verlichtingsgroepen) en door te werken met niveaus (dus zonder wanden of afscheidingen), schiep men een huiskamergevoel op grote schaal. De bar in het midden werkt als een kompas, zonder het imposante atrium uit het oog te verliezen.
“Het resultaat van het hotel bevindt zich in een designstijl waar een mid-century designknipoog inzit, maar teruggebracht naar een modern en vernieuwend concept. Zonder de architectuur en verfijnd werk uit het oog te verliezen”, aldus nog Soo. “Alles staat hier los van clichés. Het finale plaatje kwam er niet door helemaal af te decoreren, maar door iedere vierkante meter architecturaal uit te meten. We decoreerden niet zomaar iets, de decoratie was enkel ter afwerking van het al sterke interieur.”
Award
Als afsluiter blikken we samen met Nicolas Block nog even terug op de hotelaward. Uitgeroepen worden tot het beste hotelontwerp voor 2022, wat doet zoiets met een mens?
“Vier jaar hard werk om bij dit hotel zowel qua concept als qua interieur de grenzen te verleggen op de Belgische markt beloond zien worden doet uiteraard méér dan deugd. Vergeet daarbij ook niet dat het eigenlijk een bekroning is voor alle nieuwe Belgische hotels die in 2020 én 2021 gerealiseerd werden (knipoogt). Om dan de prijs ‘Best New Hotel Design 2022’ in ontvangst te mogen nemen….”
“We laten hier op het vlak van interieurdesign hele grote namen zoals Radisson, Van der Valk of Marriott achter ons, maar wat misschien nog het meeste pleziert, is dat de jury ons agentschap loofde voor de vernieuwende kijk op de hotelscene, en dit door een ontwerp dat het midden houdt tussen luxe, rock-‘n-roll en een vleugje vintage. Alle 92 kamers bezorgden we een eigen identiteit en deze kamers kregen doorheen het hele hotelconcept een andere interpretatie. Momenteel werken we trouwens nog aan de Yalo Rooftop Bar, die later in het voorjaar de deuren opent.”
Hoe kijkt Nicolas Block dan terug op het geheel? Of hij Yalo in één alinea kan samenvatten?
“Met Yalo wilden we een kosmopolitische plek creëren die ook in Parijs, Londen of Tel Aviv kon liggen. Het was nog nooit gelukt om een unieke mix tussen locals, zakenmensen en toeristen in een hotelconcept te maken in België. Zes maanden na de opening stellen we vast dat Yalo een restaurant en bar met hotel is, en niet omgekeerd. En dat mag je zonder blikken of blozen een unicum op de Belgische markt noemen!”
